El projecte SeleCStem, coordinat per l’Institut de Química Avançada de Catalunya (IQAC), pertanyent al Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC), ha aconseguit un finançament ERC Starting Grant de 1,5 milions d’euros del Consell Europeu de Recerca per estudiar l’eliminació de cèl·lules mare tumorales (càncer stem cells, en anglès). Aquestes cèl·lules, que tenen característiques de cèl·lules mare normals com la regeneració i diferenciació, representen un nombre molt petit dins del tumor, i no es veuen afectades per tractaments com la quimioteràpia. Després del tractament, aquestes cèl·lules poden regenerar el tumor, sent sovint responsables de la recaiguda, i fins i tot produir metàstasi.
El projecte SeleCStem, liderat per la investigadora Laia Josa-Culleré, estudiarà com eliminar aquestes cèl·lules, desenvolupant fàrmacs innovadors gràcies a l’expressió de l’enzim aldehid deshidrogenasa (ALDH) en les cèl·lules mare tumorals, aconseguint un tractament molt més selectiu que altres teràpies en desenvolupament.
“L’enzim ALDH es troba sobre-expressat en les cèl·lules mare tumorals, cosa que aprofitarem per desenvolupar fàrmacs que aconsegueixin eliminar-les amb tres aproximacions diferents”, explica Laia-Josa Culleré, investigadora de l’IQAC-CSIC i investigadora principal del projecte.
Aquesta recerca es farà durant 5 anys i desenvoluparà tres mètodes complementaris per eliminar les cèl·lules. En el primer, l’equip investigador usarà l’activitat de l’enzim ALDH, que oxida aldehids a àcids, per acumular fàrmacs dins de les cèl·lules mare canceroses.
El segon mètode d’estudi és l’alliberament del fàrmac dins de la cèl·lula. El fàrmac s’administrarà en una forma inactiva, i l’acció de l’enzim ALDH provocarà l’alliberament del compost actiu.
Per últim, l’equip desenvoluparà fàrmacs que inhibeixen l’enzim ALDH (i en conseqüència eliminen les cèl·lules mare tumorals) en il·luminar-los, però no a les fosques. En el futur, s’il·luminarà el tumor per aconseguir un efecte localitzat i evitar efectes en altres teixits, ja que les cèl·lules mare sanes també sobre-expressen ALDH.
Al final del projecte, alguns d’aquests mètodes es combinaran per aconseguir nivells de selectivitat encara més elevats.
“Obtenir aquesta subvenció representa un punt d’inflexió en la meva carrera. Centraré la meva recerca en el desenvolupament d’estratègies químiques innovadores per lluitar contra les cèl·lules mare canceroses. L’ERC-Starting Grant em permet formar l’equip de primer nivell que inicia quest treball. No podria estar més feliç!”, indica Josa-Culleré.
El projecte, que comptarà amb col·laboracions especialitzades en l’enzim ALDH i en l’estudi de cèl·lules mare tumorals, començarà amb cèl·lules de càncer de mama per a la prova de concepte, i les molècules més avançades també s’estudiaran en càncer de colon i en glioblastoma.
